Το στρατηγικό βάρος της Meta φαίνεται να μετακινείται μακριά από την εικονική πραγματικότητα και προς την τεχνητή νοημοσύνη και τις φορετές συσκευές με σύνδεση στο Διαδίκτυο, εξέλιξη που αναζωπυρώνει τις ανησυχίες για το μέλλον του VR. Η μητρική των Facebook, Instagram και WhatsApp δείχνει να επαναξιολογεί τις προτεραιότητές της, με αποτέλεσμα ορισμένοι δημιουργοί να μιλούν πλέον ανοιχτά για έναν «χειμώνα της VR». «Καταλαβαίνω γιατί μοιάζει έτσι», δήλωσε η Τζέσικα Γιανγκ, ανεξάρτητη δημιουργός περιεχομένου εικονικής πραγματικότητας που δραστηριοποιείται στο Horizon Worlds, το κοινωνικό σύμπαν VR της Meta.
Την προηγούμενη εβδομάδα, ο όμιλος προχώρησε σε απολύσεις που αφορούσαν το 10% του προσωπικού της μονάδας Reality Labs, με τις περικοπές να στοχεύουν κυρίως πρωτοβουλίες εικονικής πραγματικότητας, όπως τα κράνη Quest, σύμφωνα με το CNBC. Οι ομάδες που εργάζονταν στο Horizon Worlds επηρεάστηκαν δυσανάλογα, ενώ ορισμένα εσωτερικά στούντιο έκλεισαν, οδηγώντας στην κατάργηση περίπου χιλίων θέσεων εργασίας.
Η απόφαση αυτή εντάσσεται στη συνολική προσπάθεια της Meta να μεταφέρει πόρους της Reality Labs από το VR προς την τεχνητή νοημοσύνη και τις φορετές συσκευές, όπως τα έξυπνα γυαλιά Ray-Ban Meta που αναπτύσσονται σε συνεργασία με την EssilorLuxottica, όπως ανέφερε εκπρόσωπος της εταιρείας.
Η υποχώρηση των επενδύσεων στην εικονική πραγματικότητα αποκτά μεγαλύτερη βαρύτητα αν αναλογιστεί κανείς τον ρόλο που διαδραμάτισε η Meta στη διαμόρφωση της αγοράς μετά την εξαγορά της Oculus έναντι 2 δισ. δολαρίων το 2014.
Η ταύτιση της εταιρείας με το VR κορυφώθηκε όταν ο συνιδρυτής και επικεφαλής της, Μαρκ Ζάκερμπεργκ, μετονόμασε το Facebook σε Meta, παρουσιάζοντας το όραμά του για το metaverse, έναν κόσμο ψηφιακών εμπειριών. Ωστόσο, από τα τέλη του 2020, το Reality Labs, που ανέλαβε την υλοποίηση αυτού του οράματος, έχει καταγράψει σωρευτικές ζημίες άνω των 70 δισ. δολαρίων.
Η αιφνίδια αλλαγή πορείας έχει προκαλέσει προβληματισμό σε προγραμματιστές VR, οι οποίοι, αν και δεν θεωρούν πιθανή την πλήρη εγκατάλειψη της εικονικής πραγματικότητας από τη Meta, αναγνωρίζουν ότι βρίσκεται σε εξέλιξη μια βαθιά αναδιάταξη στρατηγικής.
Παραδοσιακά, η Meta παρουσίαζε νέα κράνη Quest στο ετήσιο συνέδριο Connect το φθινόπωρο. Το 2025, όμως, η εστίαση στο VR ήταν περιορισμένη. Αντίθετα, στο προσκήνιο βρέθηκαν τα Meta Ray-Ban Display, γυαλιά αξίας 799 δολαρίων με ενσωματωμένη ψηφιακή οθόνη. «Αν δεν παρουσιαστεί νέο κράνος για μία ή δύο σεζόν ακόμη, η εικόνα της εταιρείας θα δείχνει παρωχημένη. Ήδη κάπως έτσι μοιάζει», σχολιάζει η Γιανγκ.
Μετά τις απολύσεις, ο επικεφαλής τεχνολογίας της Meta, Άντριου Μπόσγουορθ, ξεκαθάρισε ότι η εταιρεία δεν αποχωρεί από την εικονική πραγματικότητα. «Συνεχίζουμε να επενδύουμε ουσιαστικά, αλλά είναι προφανές ότι η VR δεν αναπτύσσεται με τον ρυθμό που είχαμε προβλέψει, άρα οι επενδύσεις πρέπει να προσαρμοστούν».
Ο Μπόσγουορθ αναδημοσίευσε επίσης ανάρτηση του συνιδρυτή της Oculus, Πάλμερ Λούκι, ο οποίος υποστήριξε ότι η Meta εξακολουθεί να απασχολεί τη μεγαλύτερη ομάδα VR παγκοσμίως, με διαφορά μεγέθους. Αν και εξέφρασε λύπη για όσους επηρεάστηκαν, χαρακτήρισε τις αλλαγές στη Reality Labs «θετικές για τη μακροπρόθεσμη υγεία του κλάδου».
Σύμφωνα με έκθεση της εταιρείας ερευνών αγοράς IDC τον Δεκέμβριο, βρίσκεται σε εξέλιξη μια ευρύτερη μετάβαση στην κατηγορία συσκευών Εκτεταμένης Πραγματικότητας, που περιλαμβάνει κράνη VR και MR, αλλά και έξυπνα γυαλιά με τεχνητή νοημοσύνη.
Η IDC εκτιμά ότι η αγορά XR θα αυξηθεί κατά 41,6% το 2025, φτάνοντας τα 14,5 εκατ. συσκευές. Ωστόσο, οι αποστολές κρανών VR και μικτής πραγματικότητας προβλέπεται να υποχωρήσουν κατά 42,8% στα 3,9 εκατ., ενώ τα έξυπνα γυαλιά αναμένεται να εκτοξευθούν κατά 211,2%, αγγίζοντας τα 10,6 εκατ.
Ο αναλυτής της IDC, Τζιτέσι Ουμπράνι, περιγράφει την αγορά VR ως εξειδικευμένη, με κύρια απήχηση στους gamers. Οι περισσότεροι καταναλωτές δεν επιθυμούν να φορούν «μεγάλα και ογκώδη κράνη» για παρατεταμένο χρόνο. «Η αγορά έχει μιλήσει. Θα υπάρχουν ειδικά κοινά, αλλά δεν θα γίνει μαζικό προϊόν», σημειώνει.
Αντίστοιχα, ο Άντριου Έικ, διευθύνων σύμβουλος του στούντιο Owlchemy Labs που ανήκει στη Google, θεωρεί ότι ήταν εξαρχής λάθος να αντιμετωπίζεται η VR ως η επόμενη “στιγμή smartphone”. Κατά την άποψή του, η αγορά μοιάζει περισσότερο με τις κονσόλες Atari πριν από την κατάρρευση του 1983 παρά με άμεση επανάσταση. «Πολλοί πίστεψαν ότι η VR θα εντυπωσίαζε αμέσως, όπως σήμερα πιστεύουν για την τεχνητή νοημοσύνη. Μακροπρόθεσμα, όμως, η VR δεν θα εξαφανιστεί», λέει.
Παράλληλα, επισημαίνει ότι και άλλα στούντιο VR έχουν μειώσει προσωπικό, καθώς η ύφεση στη βιομηχανία των videogames επηρεάζει συνολικά τον κλάδο. Εφόσον το Quest κυριαρχεί ως πλατφόρμα, το οικοσύστημά του αποτελεί βασικό κανάλι για τρίτους δημιουργούς. «Αν η Meta κάνει πίσω, επηρεαζόμαστε όλοι», εξηγεί, εκφράζοντας συγκρατημένη αισιοδοξία ότι νέες συσκευές, όπως το Steam Frame της Valve, το Samsung Galaxy XR και το Apple Vision Pro, θα δώσουν ώθηση.
Ωστόσο, η είσοδος της Apple στην εικονική πραγματικότητα το 2024 δεν γνώρισε την αναμενόμενη απήχηση. Τον Ιανουάριο, η IDC ανέφερε ότι ο κινεζικός συνεργάτης της Apple, Luxshare, ανέστειλε την παραγωγή νέων Vision Pro, ένδειξη περιορισμένης ζήτησης, αν και η συσκευή φαίνεται να βρίσκει ρόλο σε εταιρικές εφαρμογές.
Η εταιρική αγορά εικονικής πραγματικότητας μπορεί να μην εντυπωσιάζει όσο η καταναλωτική, παρουσιάζει όμως σταθερή ανάπτυξη, καθώς οι επιχειρήσεις διαπιστώνουν υψηλή απόδοση επένδυσης. Στο πλαίσιο των περικοπών, η Meta ανακοίνωσε ότι τερματίζει το πρόγραμμα Horizon managed services για επιχειρήσεις που χρησιμοποιούσαν κράνη Quest για εσωτερικές λειτουργίες, όπως η εκπαίδευση προσωπικού.
Η Meta «δεν αντιλήφθηκε πόσο μεγάλες θα μπορούσαν να είναι οι δυνατότητες της VR πέρα από το gaming», υποστηρίζει ο Σον Μασν, επικεφαλής της startup RP1. Καθώς η εταιρεία περιορίζει τις φιλοδοξίες της και μετασχηματίζει το Horizon Worlds σε πλατφόρμα πιο κοντά στο mobile gaming τύπου Roblox, η Γιανγκ δηλώνει ότι θα συνεχίσει να δημιουργεί εκεί εμπειρίες.
«Το Horizon υπήρξε σωσίβιο για ανθρώπους απομονωμένους λόγω πανδημίας, αναπηρίας, ηλικίας ή γεωγραφίας. Αυτό που απογοητεύει σήμερα είναι να το αποκαλούν νεκρό, χωρίς να έχουν καταλάβει ποτέ τι πραγματικά ήταν», καταλήγει.
Πηγή: newmoney.gr
Διαβάστε επίσης: EasyJet: Καταγγέλει τις νέες ευρωπαϊκές ρυθμίσεις για τις αποσκευές