Χιλιάδες διαδηλωτές διέκοψαν δρόμους και έκαψαν συντρίμμια γύρω από το Λίβανο την Πέμπτη το βράδυ, καθώς ο θυμός για τα σχέδια για επιβολή εισφοράς στις κλήσεις του WhatsApp κλιμακώθηκε και σε αιτήματα για παραίτηση της κυβέρνησης.

Πολλοί άνθρωποι συγκεντρώθηκαν κοντά στην έδρα της κυβέρνησης στο κέντρο της Βηρυτού σε μία από τις μεγαλύτερες διαδηλώσεις που έγιναν εδώ και χρόνια, ζητώντας από τους πολιτικούς που συζητούν επί του παρόντος έναν προτεινόμενο προϋπολογισμό λιτότητας να αποχωρήσουν και να πραγματοποιήσουν πρόωρες εκλογές. Μετά από μια νύχτα μανίας, οι πυρκαγιές εξακολουθούσαν να καίγονται σε κάποιους δρόμους που καλύπτονταν από βράχο και ξεσπούσαν νέες διαμαρτυρίες στο βορρά.

"Ο λαός θέλει την πτώση του καθεστώτος", διατράνωσαν οι συγκεντρωμένοι στη κεντρική Βηρυτό. Άλλοι φώναξαν: "κλέφτες, κλέφτες".

Τα οικονομικά μερίδια σπάνια ήταν υψηλότερα για τον Λίβανο, μια μικρή χώρα που διασχίζει τις γεωπολιτικές καταστροφές της Μέσης Ανατολής από το τέλος του δεκαετούς εμφυλίου πολέμου το 1990. Μία από τις πιο χρεωμένες χώρες του κόσμου που αγωνίζεται να βρει νέες πηγές χρηματοδότησης, καθώς οι ξένες εισροές στις οποίες βασιζόταν παραδοσιακά έχουν αποξηρανθεί.

Τα σχέδια για επιβολή τέλους 20 αμερικανικών σέντς στην πρώτη κλήση του WhatsApp που κάνουν καθημερινά οι χρήστες, κυριαρχούν στους ραδιοφωνικούς σταθμούς προκαλώντας οργή σε μια χώρα όπου το κόστος επικοινωνίας είναι μεταξύ των λιγότερο ανταγωνιστικών στον κόσμο και οι άνθρωποι χρησιμοποιούν ευρέως το διαδίκτυο για να πραγματοποιούν κλήσεις.

Το WhatsApp, μια πλατφόρμα ανταλλαγής μηνυμάτων και φωνητικών μηνυμάτων που ανήκει στην Facebook Inc., έχει περίπου 1,5 δισεκατομμύρια χρήστες παγκοσμίως.

Καθώς οι διαδηλώσεις εξαπλώθηκαν στα προάστια και τις επαρχίες, ο υπουργός τηλεπικοινωνιών Μοχάμεντ Τσουέιρ κάλεσε την τηλεόραση LBC να πει ότι ο Πρωθυπουργός Σαάντ αλ-Χαρίρι τον είχε διατάξει να ακυρώσει την εισφορά. Αλλά η "κωλοτούμπα" έγινε πολύ αργά για να κατευνάσει την κοινή γνώμη.

Οι τοίχοι από καύσιμα ελαστικών και συντριμμιών διέσπασαν αποτελεσματικά τις κύριες αρτηρίες στις βόρειες και νότιες εισόδους της Βηρυτού και κοντά στην πόλη Byblos κατά τη διάρκεια της νύχτας, τα οποία προβλήθηκαν σε τηλεοπτικούς σταθμούς του Λιβάνου. Στο κέντρο της Βηρυτού, οι διαδηλωτές έριξαν μπουκάλια, μεταλλικά φράγματα και άλλα βλήματα σε αστυνομικές δυνάμεις και περιστασιακά εχθροπραξίες ξέσπασαν καθώς προσπάθησαν να σπάσουν την λωρίδα ασφαλείας γύρω από την έδρα της κυβέρνησης.

Σποραδικές διαδηλώσεις έχουν ξεσπάσει τους τελευταίους μήνες, καθώς η οικονομική κρίση έχει οδηγήσει σε έλλειψη δολαρίων και απείλησε τις συντάξεις ακόμη και των συνταξιούχων στρατιωτών.

Η κυβέρνηση πιέζεται να μειώσει τις δαπάνες, να αυξήσει τους φόρους και να καταπολεμήσει τη διαφθορά - τις προϋποθέσεις που απαιτούν οι διεθνείς δωρητές για να ξεκλειδώσουν περίπου 11 δισεκατομμύρια δολάρια σε υποσχέσεις. Αλλά τα μέτρα αποδεικνύονται βαθιά αντιδημοφιλικά από το κοινό. Οι επικριτές λένε ότι η θεσμική διαφθορά, ο νεποτισμός και η κερδοσκοπία από τους πολιτικούς χρεοκοπούν την κυβέρνηση.

Το Διεθνές Νομισματικό Ταμείο προβλέπει ότι το έλλειμμα του ισοζυγίου τρεχουσών συναλλαγών του Λιβάνου θα φτάσει σχεδόν το 30% του ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος μέχρι το τέλος του τρέχοντος έτους. Καθώς εξαπλώθηκε η βία, εξέδωσε μια νέα έκθεση που προβλέπει ότι η οικονομική ανάπτυξη, η οποία θα παραμείνει στάσιμη στο 0,3% το 2018, θα εξακολουθήσει να είναι αδύναμη εν μέσω πολιτικής και οικονομικής αβεβαιότητας και σοβαρής συρρίκνωσης στον τομέα των ακινήτων.

Οι υποσχέσεις για βοήθεια από τη Σαουδική Αραβία και το Κατάρ, που έχουν τραβήξει τον Λίβανο πίσω από το χείλος σε προηγούμενες κρίσεις, απέτυχαν να υλοποιηθούν. 

Οι διαμαρτυρίες έχουν αυξήσει την πίεση στον Χαρίρι, ο οποίος ηγείται μιας κυβέρνησης εθνικής ενότητας που αγωνίστηκε να ξεπεράσει τις θρησκευτικές και πολιτικές διαφορές για να προωθήσει μια μεταρρυθμιστική ατζέντα. Ο Χαρίρι, ένας σουνιτικός μουσουλμάνος, υποστηρίζεται παραδοσιακά από τη Σαουδική Αραβία, αλλά το βασίλειο έχει αποκρύψει την υποστήριξή του τα τελευταία χρόνια καθώς η πολιτική επιρροή της ιρακινής πολιτοφυλακής της Χεζμπολάχ στην κυβέρνηση έχει αυξηθεί.