Πριν από δεκαπέντε χρόνια, ο τότε πρόεδρος της Time Warner, Τζεφ Μπουκς, χλεύαζε τη Netflix: «Είναι σαν να ρωτάς αν ο αλβανικός στρατός θα κατακτήσει τον κόσμο. Δεν νομίζω». Σήμερα, ο «αλβανικός στρατός» όχι μόνο μπήκε στην πόλη, αλλά ετοιμάζεται να αγοράσει και τα τείχη της! Με μια συμφωνία ύψους 82,7 δισ. δολαρίων, η Netflix του Τεντ Σαράντος συμφώνησε να εξαγοράσει τα στούντιο της Warner Bros., την HBO και την υπηρεσία streaming HBO Max, σε μια από τις μεγαλύτερες συναλλαγές στην ιστορία των μέσων.
Για τον 61χρονο συν-διευθύνοντα σύμβουλο της Netflix, Θεόδωρο-Αντώνιο Κυριαζάκη, όπως είναι το πραγματικό όνομά του δεν είναι απλώς μια ακόμη εξαγορά. Είναι η θεαματική δικαίωση μιας πορείας που ξεκίνησε σε ένα βιντεοκλάμπ εμπορικού κέντρου στην Αριζόνα και κατέληξε να αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο ο πλανήτης βλέπει περιεχόμενο.
Από το βιντεοκλάμπ στη Σίλικον Βάλεϊ
Με καταγωγή από τη Σάμο, ο Σαράντος γεννήθηκε στο Φοίνιξ της Αριζόνα σε μια οικογένεια όπου η τηλεόραση ήταν διαρκώς ανοιχτή. Γιος ηλεκτρολόγου και νοικοκυράς, λάτρευε τις ταινίες και ήθελε να γίνει δημοσιογράφος. ‘Ηταν συντάκτης στη σχολική εφημερίδα και στο κοινοτικό κολέγιο. Κάποια στιγμή όμως παραδέχτηκε στον εαυτό του ότι «δεν ήταν αρκετά καλός συγγραφέας» για να γίνει επαγγελματίας.
Παράλληλα, δούλευε σε ένα βιντεοκλάμπ. Πρώτα ως πελάτης που «καταβρόχθιζε» ό,τι τίτλο υπήρχε στο ράφι. Μετά, ως υπάλληλος που έβλεπε τόσες ταινίες ώστε οι πελάτες να στέκονται στην ουρά για να τους προτείνει τι να νοικιάσουν. Όταν ο ιδιοκτήτης του καταστήματος ήθελε να περάσει περισσότερο χρόνο με την οικογένειά του, του ζήτησε να το αναλάβει. Ο ίδιος περιγράφει εκείνη την περίοδο ως «ένα MBA και μια σχολή κινηματογράφου μαζί».
Από το τοπικό κατάστημα πέρασε στη διανομή οικιακού βίντεο, που πουλούσε κασέτες και DVD σε αλυσίδες βιντεοκλάμπ. Εκεί έκανε τη συμφωνία που του άλλαξε τη ζωή: ένα πρωτοποριακό deal κατανομής εσόδων με τη Warner Bros. για DVD. Ένα άρθρο του 1999 στο Variety για τη συμφωνία τράβηξε την προσοχή του Ριντ Χάστινγκς. Ένας κοινός γνωστός τους σύστησε και, το 2000, ο Σαράντος μπαίνει στη Netflix – τότε μια μικρή εταιρεία που έστελνε DVD με κόκκινους φακέλους μέσω ταχυδρομείου.
Τα πρώτα τρία χρόνια δουλεύει από το υπνοδωμάτιό του στο Λος Άντζελες. Η συνεργασία Χάστινγκς–Σαράντος βάζει τα θεμέλια για να γκρεμιστεί η Blockbuster και να γεννηθεί η πρώτη πραγματικά παγκόσμια πλατφόρμα ψυχαγωγίας.
Ο συν-διευθύνων σύμβουλος της Netflix Ted Sarandos, η βρετανίδα ηθοποιός Millie Bobby Brown, ο αμερικανός ηθοποιός David Harbour και η βρετανίδα-ινδή-αμερικανίδα διευθύντρια μέσων ενημέρωσης Bela Bajaria παρευρίσκονται στην παγκόσμια πρεμιέρα της 5ης σεζόν της σειράς «Stranger Things» της Netflix, στο TCL Chinese Theatre στο Λος Άντζελες, στις 6 Νοεμβρίου 2025.
Ο άνθρωπος που «διάβασε» το κοινό πριν από όλους
Από την αρχή, η Netflix χρησιμοποίησε τα δεδομένα όχι ως ψυχρή στατιστική, αλλά ως πυξίδα περιεχομένου. Τι βλέπουν οι άνθρωποι; Τι ξαναβλέπουν; Πότε σταματούν; Ο Σαράντος ήταν ο άνθρωπος που μπορούσε να μετατρέψει αυτά τα patterns σε στρατηγική.
Το 2011 πήρε τη μεγάλη απόφαση που άλλαξε τον κλάδο. Αντί να παρακαλά συνεχώς για άδειες, η Netflix θα γινόταν και η ίδια στούντιο. Όταν το πολιτικό θρίλερ House of Cards βγήκε στην αγορά, όλοι θεωρούσαν πως το φυσικό σπίτι του ήταν η HBO. Ο Σαράντος μπήκε στο γραφείο του Ντέιβιντ Φίντσερ και του πρόσφερε κάτι ανήκουστο… δύο σεζόν, προπληρωμένες με 100 εκατ. δολάρια, χωρίς να έχει γυριστεί ούτε πιλότος.
«Υπήρχαν 100 λόγοι να μη το κάνουμε με τη Netflix», είχε πει ο ίδιος. «Έπρεπε να τους δώσουμε έναν καλό λόγο να το κάνουν μαζί μας». Το House of Cards έφερε τα πρώτα Emmy, καθιέρωσε το binge watching και έδειξε ότι ο «αλβανικός στρατός» ήξερε να χειρίζεται βαριά πυροβολικά.
Ακολούθησαν σειρές σαν το Stranger Things, που άλλα στούντιο απέρριψαν επειδή οι δημιουργοί ήταν άγνωστοι, αλλά η Netflix είδε σε αυτούς ένα σύμπαν τύπου Star Wars. Και παγκόσμιες επιτυχίες όπως το Squid Game, η πιο δημοφιλής σειρά στην ιστορία της πλατφόρμας.
Το όραμα του Σαράντος συνοψίζεται στην ατάκα που είχε πει το 2013: «Στόχος μας είναι να γίνουμε HBO πιο γρήγορα απ’ όσο η HBO μπορεί να γίνει εμείς». Σήμερα, με την HBO να περνά στα χέρια της Netflix, η φράση μοιάζει σχεδόν προφητική.
Το καστ και το συνεργείο, ο Ted Sarandos, συν-διευθύνων σύμβουλος της Netflix, ο Caleb McLaughlin, η Priah Ferguson, ο Joe Chrest, ο Dan Cohen, ο Gaten Matarazzo, ο Noah Schnapp, η Natalia Dyer, ο Charlie Heaton, ο Finn Wolfhard, ο David Harbour, ο Brett Gelman, η Millie Bobby Brown και ο Jamie Campbell Bower παρευρέθηκαν στην παγκόσμια πρεμιέρα της 5ης σεζόν της σειράς «Stranger Things» της Netflix στο TCL Chinese 6 Theatres στις 6 Νοεμβρίου 2025, στο Χόλιγουντ της Καλιφόρνια. Roger Kisby/Getty Images για Netflix/AFP
Κρίσεις, αναταράξεις και η δεύτερη άνοιξη της Netflix
Η απογείωση δεν ήταν γραμμική. Το 2022 η Netflix έχασε 200.000 συνδρομητές στο πρώτο τρίμηνο, η πρώτη πτώση μετά από μία δεκαετία. Η Wall Street έστειλε μήνυμα «φρένου», οι μετοχές βούτηξαν, οι αντίπαλοι μιλούσαν για «τέλος της επανάστασης του streaming».
Ο Σαράντος και ο Γκρεγκ Πίτερς αντέδρασαν ψυχρά με περικοπές προσωπικού, πόλεμο στο μοίρασμα κωδικών, στροφή σε διαφήμιση και νέα μοντέλα εσόδων. Η Netflix λάνσαρε πακέτο με διαφημίσεις, μπήκε δυναμικά σε live περιεχόμενο και απέκτησε δικαιώματα για αγώνες NFL τα Χριστούγεννα, αλλά και για όλες τις εκπομπές της WWE, όπως το Raw.
Παράλληλα, η πλατφόρμα βρέθηκε στο επίκεντρο δύο μεγάλων κρίσεων. Τις απεργίες σεναριογράφων και ηθοποιών το 2023, όπου η Netflix βρέθηκε κατηγορούμενη για το μοντέλο αποζημίωσης στο streaming, αλλά ο Σαράντος θεωρήθηκε και ένας από τους ανθρώπους που συνέβαλαν στο κλείσιμο της συμφωνίας καθώς και τη θύελλα γύρω από τον Dave Chappelle και το «The Closer», όταν ο Σαράντος αρχικά υποστήριξε ότι «το περιεχόμενο στην οθόνη δεν μεταφράζεται απευθείας σε πραγματική βλάβη», αλλά λίγο μετά παραδέχτηκε: «Έκανα λάθος. Έπρεπε να δείξω περισσότερη ανθρωπιά».
Την ίδια στιγμή, τα οικονομικά μεγέθη μιλούν από μόνα τους. Έσοδα περίπου 34 δισ. δολαρίων, καθαρά κέρδη 5,4 δισ., πάνω από 301 εκατ. συνδρομητές και περισσότερους από μισό δισεκατομμύριο θεατές παγκοσμίως. Ο Σαράντος είναι ένας από τους πιο ακριβοπληρωμένους CEO της βιομηχανίας, με πακέτο που έχει εκτιμηθεί γύρω στα 61,9 δισ. δολάρια για το 2024.
Η δημοπρασία της Warner Bros.: Μυστικές συναντήσεις, κωδικά ονόματα, πολιτική ισχύς
Το φθινόπωρο του 2024, ο διευθύνων σύμβουλος της Warner Bros. Discovery, Ντέιβιντ Ζάσλαβ, ενημερώνεται ότι η Paramount Skydance εξετάζει σοβαρά το ενδεχόμενο προσφοράς για την εταιρεία του. Μετά τη χαοτική συγχώνευση Warner–Discovery και τις περικοπές, η μετοχή είχε κατρακυλήσει, αλλά άρχιζε να ανακάμπτει.
Ο Ζάσλαβ δεν ήθελε να πουλήσει. Όμως η Paramount επανήλθε τρεις φορές, ανεβάζοντας την προσφορά από τα 19 στα 23,50 δολάρια ανά μετοχή, με τον Ντέιβιντ Έλισον να υποστηρίζει ότι μόνο εκείνος μπορεί να πάρει έγκριση από την κυβέρνηση των ΗΠΑ. Οι δικηγόροι του ισχυρίστηκαν ότι άλλοι αγοραστές σαν την Comcast, την Apple ή την Amazon θα σκοντάψουν σε ανυπέρβλητα ρυθμιστικά εμπόδια.
Το διοικητικό συμβούλιο της Warner όμως πίστευε ότι η εταιρεία αξίζει 30 δολάρια ανά μετοχή. Στις 21 Οκτωβρίου ανακοινώνει πως «εξετάζει στρατηγικές επιλογές» και ανοίγει τη διαδικασία σε νέους πλειοδότες.
Εκεί μπαίνει πραγματικά στο παιχνίδι η Netflix. Παρότι ο Γκρεγκ Πίτερς είχε δηλώσει δημόσια πως οι μεγάλες συγχωνεύσεις μέσων «δεν έχουν καλό ιστορικό» και ότι η Netflix προέρχεται «από παράδοση δημιουργών, όχι αγοραστών», στο παρασκήνιο η εταιρεία είχε ήδη υπογράψει συμφωνία εμπιστευτικότητας με τη Warner. Το deal είχε κωδικό όνομα Project Ace.
Μια μικρή ομάδα – ο CFO Σπένσερ Νόιμαν, η επικεφαλής corporate development Ντεβόρα Μπερτούτσι, ο νομικός διευθυντής Ντέιβιντ Χάιμαν και ο Σπένσερ Γουάνγκ – χτένιζαν τα οικονομικά της Warner Bros. Discovery. Το συμπέρασμα; Ο συνδυασμός στούντιο + HBO + τεράστιου καταλόγου σε πλατφόρμα με την κλίμακα της Netflix δημιουργεί αξία που η Warner δεν μπορεί να ξεκλειδώσει μόνη της.
Την ίδια ώρα, η πολιτική διάσταση γινόταν κρίσιμη. Ο Τεντ Σαράντος είχε ήδη χτίσει προσωπική σχέση με τον Πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών Ντόναλντ Τραμπ, ξεκινώντας από ένα δείπνο στο Mar-a-Lago το 2024. Στα μέσα Νοεμβρίου μπαίνει στον Λευκό Οίκο για συνάντηση μίας ώρας. Ο Τραμπ του λέει πως η Warner πρέπει να δοθεί στον «υψηλότερο πλειοδότη». Ο Σαράντος συμφωνεί και εξηγεί ότι η Netflix δεν είναι μονοπώλιο, δεν έχει τηλεοπτικά δίκτυα, είναι μόλις πέμπτος ή έκτος μεγαλύτερος διανομέας στην τηλεόραση και ο ανταγωνισμός της δεν είναι μόνο οι άλλες πλατφόρμες streaming.
Την ίδια στιγμή, Ρεπουμπλικανοί όπως ο Ντάρελ Άισα εκφράζουν ανησυχίες για πιθανό μονοπώλιο. Η Paramount επενδύει στο αφήγημα ότι οι σχέσεις της οικογένειας Έλισον με τον Λευκό Οίκο θα αποτρέψουν μια συμφωνία με τη Netflix. Όμως τίποτα από αυτά δεν είναι δεδομένο.
Η προσφορά που δεν μπορούσε να αγνοήσει η Warner
Στις 20 Νοεμβρίου η Warner Bros. λαμβάνει τις πρώτες προσφορές. Η Netflix καταθέτει την υψηλότερη: 27 δολάρια ανά μετοχή, κυρίως σε μετρητά, χρηματοδοτούμενα από νέο χρέος άνω των 50 δισ. δολαρίων. Γίνεται σαφές σε όλους ότι η Netflix δεν μπλοφάρει.
Η Paramount αντιμετωπίζει ερωτήματα για τη χρηματοδότησή της, που περιλαμβάνει κρατικά επενδυτικά ταμεία της Μέσης Ανατολής – παράγοντας που υπόσχεται μακρά και ευαίσθητη έγκριση από τις αμερικανικές αρχές.
Στις 1 Δεκεμβρίου, η Warner ζητά δεσμευτικές προσφορές. Η Netflix ανεβαίνει στα 27,75 δολάρια ανά μετοχή και υπόσχεται ρήτρα ακύρωσης 5,8 δισ. δολαρίων αν η συμφωνία μπλοκάρει από τις αρχές. Πρόκειται για ένα από τα μεγαλύτερα break-up fees που έχουν δοθεί ποτέ. Η Paramount προσφέρει αντίστοιχη ρήτρα, αλλά σε χαμηλότερη τιμή και με περισσότερα ερωτηματικά γύρω από τα κεφάλαια.
Το διοικητικό συμβούλιο της Warner δίνει στην Paramount μία τελευταία, έκτη ευκαιρία να ανεβάσει την προσφορά και να ξεκαθαρίσει τη χρηματοδότηση. Όμως τα νούμερα και οι κίνδυνοι δεν πείθουν.
Λίγες ώρες αργότερα, η Netflix ενημερώνεται ότι κέρδισε. Η συμφωνία αποτιμά τη Warner σε 82,7 δισ. δολάρια μαζί με το χρέος, με τους μετόχους της να λαμβάνουν 23,25 δολάρια σε μετρητά και 4,50 δολάρια σε μετοχές της Netflix για κάθε μετοχή, συν επιπλέον αξία 3–4 δολαρίων από την απόσχιση των καλωδιακών καναλιών (CNN, TNT κ.ά.).
Παράλληλα, η Netflix αναλαμβάνει πάνω από 10 δισ. δολάρια χρέους της Warner Bros. Discovery, στοχεύοντας σε εξοικονόμηση τουλάχιστον 2 δισ., αλλά με λιγότερες περικοπές από όσες σχεδίαζαν η Paramount ή η Comcast.
Η Writers Guild of America αντιδρά αμέσως: «Η μεγαλύτερη εταιρεία streaming στον κόσμο να καταπίνει έναν από τους μεγαλύτερους ανταγωνιστές της είναι ακριβώς αυτό που οι αντιμονοπωλιακοί νόμοι έχουν σχεδιαστεί για να αποτρέπουν», δηλώνει. Συνδικάτα, δημιουργοί και πολιτικοί ζητούν μπλοκάρισμα. Ένα μακρύ, δύσκολο regulatory roadshow ξεκινά.
Την ώρα που η βιομηχανία παγώνει μπροστά στο μέγεθος της συμφωνίας, ο Σαράντος συνεχίζει να λειτουργεί σαν σταρ-παραγωγός της χρυσής εποχής, αλλά σε έκδοση 21ου αιώνα.
Ταξιδεύει στην Κορέα και υπόσχεται 6 δισ. δολάρια επενδύσεις σε περιεχόμενο. Συναντά τον πρωθυπουργό του Καναδά, τον πρωθυπουργό της Ελλάδας, υπουργούς Πολιτισμού και Οικονομικών στην Ιταλία, δημάρχους σε ευρωπαϊκές πρωτεύουσες. Εγκαινιάζει τα στούντιο του Αλμπουκέρκη, με 12 ηχομονωμένα stages, ηλιακά πάνελ, γεωθερμία και δεκάδες ταχυφορτιστές. Ετοιμάζει ένα γιγαντιαίο κέντρο παραγωγής 300 στρεμμάτων στο Νιου Τζέρσεϊ.
Στο Αλμπουκέρκη περπατά στο set του Pulse, της πρώτης καθαρόαιμης ιατρικής σειράς της Netflix, μέσα σε ένα ψεύτικο νοσοκομείο με διώροφα lobby, ER, χώρους προετοιμασίας χειρουργών και μακριούς διαδρόμους για «walk and talk» σκηνές. Το concept θυμίζει κλασική γραμμική τηλεόραση τύπου ER ή Law & Order και όμως είναι μέρος της στρατηγικής της Netflix να «υιοθετεί» ό,τι αγαπά το κοινό, από prestige drama έως procedural και reality.
Ο ίδιος συνοψίζει τη φιλοσοφία του ως εξής: «Ποτέ δεν είδα την αναστάτωση ως τρόπο να εξοντώσω κάτι. Την είδα ως τρόπο να το σώσω. Δεν έχεις δικαίωμα στο επιχειρηματικό σου μοντέλο, ούτε στην ικανοποίηση του κοινού. Πρέπει να τα κερδίζεις, συνεχώς».
Όταν τον ρωτούν τι θέλει να είναι η κληρονομιά του, απαντά απλά: «Ο τύπος που έβαλε το κοινό πρώτο».
Ένας μεγιστάνας σε μεταβατικό Χόλιγουντ
Η εξαγορά της Warner Bros δεν είναι μια ακόμη γραμμή στο βιογραφικό ενός ισχυρού CEO. Είναι η συμπύκνωση ενός τρόπου σκέψης, το να παίζεις πάντα επιθετικά, αλλά με κέντρο τον θεατή. Να χρησιμοποιείς τα δεδομένα, όχι για να σκοτώσεις το ένστικτο, αλλά για να το ενισχύσεις. Να μην φοβάσαι να γίνεις ο «κακός» μιας παλιάς βιομηχανίας, αν πιστεύεις ότι την οδηγείς σε νέα εποχή.
Το Χόλιγουντ ακόμη αναρωτιέται αν η συμφωνία είναι «καλή ή κακή» για τον κλάδο. Τα συνδικάτα φοβούνται συγκέντρωση ισχύος, οι ανταγωνιστές ποντάρουν ότι οι ρυθμιστικές αρχές θα τη σταματήσουν, η Paramount εξετάζει ακόμη το ενδεχόμενο εχθρικής προσφοράς.
Όμως, όποια κι αν είναι η τελική κατάληξη, ένα πράγμα είναι σαφές. Ο Τεντ Σαράντος, ο άνθρωπος που κάποτε συνέκριναν με «αλβανικό στρατό», κρατά πλέον στα χέρια του το πιο κρίσιμο αφήγημα της παγκόσμιας ψυχαγωγίας. Και το γράφει με σταθερό κέντρο βάρους το τι θέλει να δει, σήμερα, το κοινό.
Πηγή: newmoney.gr
- Διαβάστε επίσης: Μπούμερανγκ οι δασμοί της ΕΕ στα κινεζικά ηλεκτρικά οχήματα;