Η μεγάλη προσπάθεια της Ευρώπης να διασπάσει την κυριαρχία της Κίνας στον τομέα των σπάνιων γαιών ξεκινάει στα σύνορα της Ρωσίας.
Η μεγαλύτερη μονάδα σπάνιων γαιών της Γηραιάς Ηπείρου, που βρίσκεται στην άκρη της ανατολικής πλευράς του ΝΑΤΟ, αυξάνει την παραγωγή μαγνητών ως μέρος μιας προσπάθειας να μειώσει την εξάρτησή της από τις εισαγωγές από το Πεκίνο.
Η μονάδα μαγνητών, που αναπτύχθηκε από την καναδική Neo Performance Materials και άνοιξε στα μέσα Σεπτεμβρίου, βρίσκεται στη μικρή βιομηχανική πόλη Νάρβα. Αυτή η ελάχιστα γνωστή πόλη χωρίζεται από τη Ρωσία από τον ποταμό Νάρβα, ο οποίος αποτελεί εξωτερικό σύνορο τόσο του ΝΑΤΟ όσο και της Ευρωπαϊκής Ένωσης.
Οι αναλυτές αναμένουν ότι η μονάδα θα διαδραματίσει ουσιαστικό ρόλο στο σχέδιο της Ευρώπης να μειώσει την εξάρτησή της από την Κίνα, προειδοποιώντας όμως ότι η περιοχή έχει μπροστά της έναν μακρύ και δύσκολο δρόμο για να επιτύχει τους στόχους της στρατηγικής της για τα ορυκτά.
Οι μαγνήτες από σπάνιες γαίες είναι βασικά συστατικά για τη λειτουργία της σύγχρονης τεχνολογίας, όπως τα ηλεκτρικά οχήματα, οι ανεμογεννήτριες, τα smartphone, ο ιατρικός εξοπλισμός, οι εφαρμογές τεχνητής νοημοσύνης και τα όπλα ακριβείας.
Σε συνέντευξη που παραχώρησε στο CNBC, ο διευθύνων σύμβουλος της Neo, Ραχίμ Σούλεμαν, δήλωσε ότι η μονάδα αναμένεται να παράγει 2.000 μετρικούς τόνους μαγνητών σπάνιων γαιών φέτος, πριν αυξήσει την παραγωγή σε 5.000 τόνους και άνω, καθώς επιδιώκει να συμβαδίσει με «μια αγορά που αναπτύσσεται με εξαιρετικά γρήγορους ρυθμούς».
Η Ευρώπη εισάγει σήμερα σχεδόν όλους τους μαγνήτες σπάνιων γαιών από την Κίνα, αν και ο Σούλεμαν αναμένει ότι η εγκατάσταση της Neo στη Νάρβα θα είναι σε θέση να καλύψει περίπου το 10% αυτής της ζήτησης.
Η Neo έχει ήδη ανακοινώσει τις αρχικές συμβάσεις με τις Schaeffler και Bosch, μεγάλους προμηθευτές αυτοκινήτων για γερμανικούς κολοσσούς όπως η Volkswagen και η BMW.
Η προσπάθεια της Ευρώπης να επιτύχει τους στόχους της για την αυτονομία των πόρων της αντιμετωπίζει πολλά εμπόδια. Οι αναλυτές έχουν επισημάνει ζητήματα όπως έλλειψη χρηματοδότησης, επαχθείς κανονιστικές ρυθμίσεις, περιορισμένη και κατακερματισμένη αλυσίδα εφοδιασμού εντός της ΕΕ και σχετικά υψηλό κόστος παραγωγής. Όλα αυτά θέτουν ερωτήματα σχετικά με τη βιωσιμότητα των φιλόδοξων στόχων της ΕΕ για την εφοδιαστική αλυσίδα.
«Η Ευρώπη χρειάζεται μια μεγάλη αύξηση της παραγωγικής ικανότητας μαγνητών σπάνιων γαιών για να πλησιάσει έστω και λίγο μια διαφοροποιημένη αλυσίδα εφοδιασμού για τους κατασκευαστές αυτοκινήτων της», δήλωσε η Κάρολιν Μέσεκαρ, της Fastmarkets.
Οι σπάνιες γαίες, που στο παρελθόν ήταν ένα ασαφές ζήτημα, έχουν πλέον αναδειχθεί σε βασικό διαπραγματευτικό χαρτί στην τρέχουσα γεωπολιτική αντιπαλότητα μεταξύ των ΗΠΑ και της Κίνας.
Τον Οκτώβριο, η Κίνα συμφώνησε να αναβάλει την εισαγωγή περαιτέρω ελέγχων στις εξαγωγές σπάνιων ορυκτών, στο πλαίσιο μιας συμφωνίας μεταξύ του Σι Τζινπίνγκ και του Ντόναλντ Τραμπ. Ωστόσο, οι προηγούμενοι περιορισμοί της Κίνας στις σπάνιες γαίες, που ανέτρεψαν τις παγκόσμιες αλυσίδες εφοδιασμού, παραμένουν σε ισχύ.
«Η απειλή εξακολουθεί να υπάρχει, η γκιλοτίνα εξακολουθεί να κρέμεται πάνω από το κεφάλι μας. Νομίζω ότι όλα αυτά έχουν κάνει τη Δύση, τους τελικούς χρήστες και τις κυβερνήσεις να συνειδητοποιήσουν τους κινδύνους που αντιμετωπίζουν», δήλωσε ο Ράιαν Καστιγιού, διευθύνων σύμβουλος της Adamas Intelligence.
«Είναι ένα πρόβλημα που κοστίζει δισεκατομμύρια δολάρια και επηρεάζει βιομηχανίες αξίας τρισεκατομμυρίων δολαρίων. Επομένως, αξίζει να λυθεί», προσέθεσε.
Η Ευρώπη, ειδικότερα, έχει βρεθεί στο στόχαστρο των δασμολογικών αναταραχών. Η Ευρωπαϊκή Επιτροπή αναγνώρισε ότι οι κινεζικοί έλεγχοι των εξαγωγών οδηγούν σε διαταραχές της εφοδιαστικής αλυσίδας σε διάφορους τομείς, όπως η αυτοκινητοβιομηχανία και η πράσινη ενέργεια.
Αυτό φέρνει το ζήτημα της διαφοροποίησης του εφοδιασμού στο προσκήνιο για τους ευρωπαίους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής, ειδικά καθώς η ζήτηση προβλέπεται να αυξηθεί μέχρι το 2030 και ο εφοδιασμός της ΕΕ παραμένει σε μεγάλο βαθμό εξαρτημένος από έναν μόνο προμηθευτή, σύμφωνα με δήλωση εκπροσώπου της Ευρωπαϊκής Επιτροπής.
Η Πρόεδρος της Ευρωπαϊκής Επιτροπής, Ούρσουλα φον ντερ Λάιεν, ανακοίνωσε τον Οκτώβριο ότι βρίσκονται σε εξέλιξη σχέδια για την έναρξη του προγράμματος «RESourceEU» — στα πρότυπα της πρωτοβουλίας «REPowerEU», η οποία αποσκοπούσε στην αντιμετώπιση ενός άλλου ζητήματος εφοδιασμού — της ενέργειας.
Το έργο Narva είναι προγενέστερο αυτών των μέτρων, αλλά με χρηματοδότηση 18,7 εκατομμυρίων ευρώ από την ΕΕ, αποτελεί ένα παράδειγμα του τι ελπίζει να επιτύχει η ΕΕ. Παρόλο που η παραγωγή του είναι μέτρια σε σύγκριση με τη συνολική ζήτηση, δείχνει πώς η ΕΕ σχεδιάζει να ενισχύσει την παραγωγική ικανότητα μαγνητών της Ένωσης και να μειώσει την εξάρτηση από τον κινεζικό εφοδιασμό.
Η Κίνα είναι ο αδιαμφισβήτητος ηγέτης της αλυσίδας εφοδιασμού κρίσιμων ορυκτών, υπεύθυνη για σχεδόν το 60% της παγκόσμιας εξόρυξης σπάνιων γαιών και για περισσότερο από το 90% της παραγωγής μαγνητών. Η Ευρώπη, από την άλλη πλευρά, είναι η μεγαλύτερη εξαγωγική αγορά σπάνιων γαιών της Κίνας στον κόσμο.
Η τοποθεσία της νέας μονάδας μαγνητών της Neo, εν τω μεταξύ, έχει προκαλέσει κάποια έκπληξη, δεδομένης της πιθανής πρόκλησης για την ασφάλεια που αποτελεί η εγγύτητα με τη Ρωσία.
Λίγο μετά την εισβολή στην Ουκρανία στις αρχές του 2022, ο Ρώσος πρόεδρος Βλαντιμίρ Πούτιν δήλωσε ότι η Νάρβα ήταν ιστορικά μέρος της Ρωσίας και έπρεπε να ανακτηθεί.
Όταν ερωτήθηκε γιατί η εταιρεία εγκατέστησε το νέο εργοστάσιο σπάνιων γαιών εκεί, ο Σούλεμαν της Neo είπε ότι η εταιρεία είχε ήδη υπάρχουσα υποδομή στη χώρα, «και το σωστό μέρος ήταν να βρίσκεται στην Ευρώπη».
«Και μετά προχωράς ένα βήμα παραπέρα, που είναι να μπεις στην Εσθονία. Έχουμε μακρά ιστορία στην Εσθονία. Διαθέτουμε ήδη μια μονάδα διαχωρισμού σπάνιων γαιών που μπορεί να επεξεργαστεί τόσο ελαφριές σπάνιες γαίες, όσο και βαριές σπάνιες γαίες, τις οποίες αναπτύσσουμε εκεί», δήλωσε ο ίδιος.
«Είμαστε εξαιρετικά εντυπωσιασμένοι από την ποιότητα των Εσθονών, το επίπεδο εκπαίδευσής τους, την αφοσίωσή τους στη σκληρή δουλειά. Aν τα συνδυάσετε όλα αυτά, μαζί με την υποστήριξη που λάβαμε τόσο στην Εσθονία όσο και στην ΕΕ, ήταν μια εξαιρετική επιλογή για εμάς», προσέθεσε.
Οι Εσθονοί νομοθέτες χαιρέτισαν τη δυναμική του εργοστασίου μαγνητών της Neo, λέγοντας ότι η εγκατάσταση θα ωφελήσει την ανάπτυξη τόσο της χώρας όσο και της ευρύτερης περιοχής.
Ο Γιάνους Ούιγα, αναπληρωτής γενικός γραμματέας Ενέργειας και Ορυκτών Πόρων της Εσθονίας, δήλωσε ότι το εργοστάσιο μαγνητών της Neo άνοιξε «έγκαιρα».
Μιλώντας στο CNBC στις 30 Οκτωβρίου, αναγνώρισε τις οικονομικές εντάσεις μεταξύ των ΗΠΑ και της Κίνας σχετικά με τις σπάνιες γαίες, λέγοντας ότι η Εσθονία και η ΕΕ πρέπει να προσαρμοστούν σε μια εξελισσόμενη κατάσταση.
«Πρόκειται για μια μοναδική δυνατότητα επεξεργασίας που δημιουργήθηκε στην Εσθονία και είμαστε πολύ χαρούμενοι για αυτό, επειδή συνέβη σε μια περιοχή που βρίσκεται σε μετάβαση από τα ορυκτά καύσιμα στην πράσινη ενέργεια», δήλωσε στο CNBC.
Πηγή: newmoney.gr
Διαβάστε επίσης: Καμπανάκι Ντίμον - Η Ευρώπη έχει ένα «σοβαρό πρόβλημα»